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Animados por una serie de protestas que según los organizadores convocaron a 1,5 millones de personas, los líderes sindicales establecieron el lunes por la noche como límite para que el Gobierno retire o suspenda el Contrato de Primer Empleo (CPE).

Villepin no ha dado muestras de querer retirar una ley que permitiría a los empleadores despedir a los trabajadores menores de 26 años sin motivo durante un período de prueba de dos años.

El primer ministro dice que la norma ayudará a bajar el desempleo juvenil, situado en el 23 por ciento, más del doble de la tasa global.

"Descarto cualquier retiro del CPE, al que se debe dar una oportunidad", dijo el funcionario en una entrevista con Citato, una revista mensual destinada a los jóvenes de entre 15 y 20 años.

Villepin, cuya popularidad ha caído en las últimas semanas, se reunió a primera hora del lunes con empresarios para discutir la importancia de crear empleos para los jóvenes. Posteriormente verá a estudiantes y desempleados.

Las grandes protestas han hecho mucho daño a los gobiernos en Francia. En 1995 las manifestaciones socavaron el poder del por entonces primer ministro Alain Juppé, quien perdió las elecciones dos años después.

Los críticos dentro del partido gobernante de Villepin, el UMP, dijeron que las siglas de la ley, CPE, podrían significar "Cómo Perder unas Elecciones".

Ellos temen no sólo que las protestas dañen las veladas ambiciones de Villepin de presentarse a las elecciones presidenciales de 2007, sino también llevar a la derrota a quien concurra con los colores de la derecha.

El presidente del Banco Central Europeo, Jean-Claude Trichet, dijo el lunes que las protestas aún no han tenido un impacto significativo en la zona euro, pero añadió que es necesario que los gobiernos europeos lleven a cabo reformas estructurales contra el desempleo.

Los grupos estudiantiles y los sindicatos sostienen que el CPE crearía una generación de trabajadores desechables, sin seguridad laboral.

Los sindicatos se reunirán a última hora del lunes para decidir las acciones a seguir, que podrían llevar a una huelga el jueves.